대한민국에 ‘올레길 신드롬’을 일으키며 걷기 여행 문화를 전국적으로 확산시킨 사단법인 제주올레의 서명숙 이사장이 우리 곁을 떠났습니다. 지병으로 인한 별세 소식은 많은 이들에게 깊은 슬픔을 안겨주었으며, 그녀의 삶과 유산은 제주올레길이라는 물리적인 길을 넘어 우리 사회에 ‘걷기 문화’라는 소중한 가치를 심어주었다는 점에서 더욱 빛납니다. 본 글에서는 대한민국 걷기 문화의 선구자이자 제주올레길의 어머니라 불리는 서명숙 이사장의 삶과 업적, 그리고 그녀가 남긴 유산을 되짚어보고자 합니다.
언론인에서 길의 개척자로: 서명숙 이사장의 발자취
대한민국에 ‘걷기 열풍’을 불러일으킨 제주올레길의 어머니, 서명숙 이사장님. 그녀의 삶은 언론인으로서의 날카로운 시선과 길을 개척하는 뜨거운 열정이 조화롭게 어우러진 한 편의 서사시와 같았습니다. 1957년 제주 서귀포에서 태어나 고려대학교 교육학과를 졸업한 후, 서 이사장님은 22년이라는 긴 시간 동안 언론계에 헌신하며 독보적인 발자취를 남겼습니다. ‘시사저널’의 창간 멤버로 합류하여 국내 최초 여성 편집장이라는 타이틀을 거머쥐었고, ‘오마이뉴스’ 편집국장을 역임하며 여성 기자 1세대로서 언론계에 큰 획을 그었습니다.
하지만 끊임없는 마감 전쟁과 특종 경쟁 속에서 번아웃을 경험하며, 서 이사장님은 50세라는 나이에 기자직을 내려놓고 자신을 돌아볼 시간이 절실했음을 고백하기도 했습니다. 바로 이때, 그녀의 삶에 전환점이 찾아왔습니다. 2006년, 스페인의 산티아고 순례길을 걸으며 ‘걷는 시간’이 인간의 삶을 어떻게 변화시키는지 깊이 체험하게 된 것입니다. 단순한 여행을 넘어 자신을 성찰하고 치유하는 귀한 시간을 보낸 후, 그녀는 고향 제주도의 아름다움을 떠올리며 ‘사람이 대접받으며 걷는 길’을 제주에 만들겠다는 꿈을 꾸게 되었습니다. 이 경험은 그녀를 ‘길을 내는 여자’로 이끄는 결정적인 계기가 되었습니다.
제주 올레길의 탄생과 의미: 산티아고 순례길에서 얻은 영감
서울살이에 지친 몸과 마음을 이끌고 고향 제주로 돌아온 서명숙 이사장님. 그녀의 삶은 23년간의 치열했던 언론인 생활을 뒤로하고 새로운 길을 걷기 시작했습니다. 특히 스페인 산티아고 순례길에서의 경험은 제주올레길 탄생의 결정적인 계기가 되었습니다. 800km에 달하는 긴 여정을 홀로 걸으며, 서 이사장님은 걷는 시간이 인간의 삶을 어떻게 변화시키는지 깊이 체험했습니다. 단순한 여행을 넘어 자신을 돌아보고 내면의 치유를 얻는 소중한 시간이었습니다.
이러한 경험 속에서 서 이사장님은 고향 제주도의 아름다움과 그 안에 숨겨진 길들에 대한 새로운 영감을 얻었습니다. 산티아고 순례길에서 만난 친구 캐서린 헤니의 제안도 큰 영향을 미쳤다고 합니다. “각자의 삶의 터전에서 새로운 길을 만들어보자”는 말은 서 이사장님의 가슴에 불을 지폈고, 제주에 ‘사람이 대접받으며 걷는 길’을 만들겠다는 결심으로 이어졌습니다. ‘올레’라는 제주 방언이 가진 ‘집에서 큰길로 이어지는 좁은 골목길’이라는 의미를 확장하여, 사람과 사람, 마을과 자연을 잇는 길을 만들고자 했던 것입니다. 그렇게 서명숙 이사장님의 열정과 헌신으로 제주올레길은 단순한 도보 여행 코스를 넘어, 사람들에게 위로와 치유를 선사하고 대한민국에 걷기 문화를 확산시키는 소중한 공간으로 탄생하게 되었습니다.
서명숙 이사장이 남긴 유산: 걷기 문화 확산과 제주 관광의 변화
서명숙 이사장이 우리 곁을 떠났다는 소식은 많은 이들에게 깊은 슬픔을 안겨주었습니다. 하지만 그녀가 남긴 유산은 제주올레길이라는 물리적인 길을 넘어, 우리 사회에 ‘걷기 문화’라는 소중한 가치를 심어주었다는 점에서 더욱 빛납니다. 단순히 걷는 행위를 넘어, 느림의 미학을 통해 자신을 돌아보고, 자연과 교감하며, 사람과 사람 사이의 연결을 회복하는 치유의 경험을 선사한 것입니다.
그녀의 헌신 덕분에 제주도는 이제 세계적인 도보 여행 성지로 발돋움했습니다. 2007년 제주올레 1코스를 시작으로 27개 코스, 약 437km에 달하는 길을 완성하기까지, 서 이사장은 ‘길 내는 여자’라는 별명처럼 사람과 자연, 그리고 삶을 잇는 길을 묵묵히 걸어왔습니다. 이러한 노력은 제주 관광의 패러다임을 바꾸어 놓았을 뿐만 아니라, 전국적으로 걷기 열풍을 일으키는 도화선이 되었습니다. 각 지자체들은 제주올레길을 모델로 삼아 다양한 도보 여행 코스를 개발했고, 걷기 중심의 여행 문화는 하나의 중요한 흐름으로 자리 잡았습니다. 심지어 일본 규슈 지역으로까지 그 영향력이 확장되며 국제적인 교류의 물꼬를 트기도 했습니다.
서 이사장이 남긴 가장 큰 유산은 바로 ‘길의 의미’에 대한 새로운 인식입니다. 빠르게 이동하는 것이 미덕처럼 여겨지는 시대에, 그녀는 천천히 걷는 시간의 가치를 역설했습니다. 길은 단순히 목적지로 향하는 수단이 아니라, 자신과 깊이 대면하고 타인과 진정으로 연결될 수 있는 소중한 공간임을 일깨워준 것입니다. 그녀는 길을 만든 사람이 아니라, 사람들을 길 위로 이끈 안내자였으며, 그녀가 닦아 놓은 길은 앞으로도 수많은 이들의 삶 속에서 계속해서 이어지며 치유와 성장의 이야기가 펼쳐질 것입니다.
추모와 애도: 서명숙 이사장 영결식 현장
지난 4월 10일, 제주의 아름다운 올레길을 세상에 알린 고(故) 서명숙 제주올레 이사장의 영결식이 제주 서귀포시 정방동 올레길 6코스 서복공원 잔디광장에서 엄수되었습니다. 푸른 잔디광장에 마련된 영결식장에는 고인을 추모하기 위한 많은 이들의 발걸음이 이어졌습니다. 유족들과 제주올레 관계자들은 물론, 김애숙 제주도정무부지사, 오순문 서귀포시장, 박용만 전 대한상공회의소 회장, 그리고 배우 류승룡, 문소리 씨 등 각계각층의 인사들이 참석하여 고인의 마지막 길을 함께했습니다. 고인의 영정 사진을 든 유족들이 영결식장으로 들어서는 모습은 숙연함을 더했습니다.
영결식장에서는 고인의 넋을 기리는 진혼무가 펼쳐졌습니다. 이는 단순히 슬픔을 나누는 자리를 넘어, 서명숙 이사장이 우리에게 남긴 깊은 울림과 감사를 되새기는 시간이었습니다. 안은주 제주올레 대표이사는 추도사를 통해 “이사장님은 속도 경쟁에 지친 우리에게 ‘놀멍’, ‘쉬멍’, ‘걸으멍’, ‘간세다리’가 되라고 제주올레길을 열어주셨다”며, 그 길 위에서 제주의 아름다움을 발견하고 지친 몸과 마음을 회복할 수 있었던 고인의 헌신에 대한 감사와 석별의 아쉬움을 전했습니다. 참석자들은 고인의 삶과 업적을 기리며, 그녀가 남긴 제주의 아름다운 길 위에서 영원한 안식을 찾기를 기원했습니다. 하늘에서도 올레길을 걸으며 우리를 지켜봐 주실 것이라는 바람처럼, 고인의 정신은 올레길을 걷는 모든 이들의 마음속에 영원히 함께할 것입니다.
서명숙 이사장의 생애와 업적: 제주올레의 철학과 비전
제주올레길의 창시자이자 대한민국 걷기 문화의 선구자인 서명숙 이사장님은 단순한 길을 넘어 사람과 자연, 그리고 지역 공동체가 함께 행복할 수 있는 비전을 제시하며 우리 곁을 떠나셨습니다. 1957년 제주 서귀포에서 태어나 고려대학교 교육학과를 졸업하신 후, 22년간 언론계에 헌신하며 시사지 최초의 여성 편집장을 역임하는 등 굵직한 족적을 남기셨습니다. 하지만 치열했던 언론계 생활 속에서 얻은 과로와 경쟁의 무게를 내려놓고, 2006년 스페인 산티아고 순례길 800km를 걸으며 인생의 새로운 전환점을 맞이하셨습니다. 그곳에서 얻은 치유와 성찰의 경험을 바탕으로, 고향 제주에 ‘제주올레길’이라는 꿈을 심기 시작하셨죠.
서 이사장님의 제주올레길은 행정과 자본 중심의 개발이 아닌, 자원봉사자와 지역 주민이 주체가 되는 민간 주도 방식으로 탄생했습니다. 조상들의 숨결이 깃든 옛길, 소박한 흙길과 돌길을 살려내고 곶자왈과 해안, 마을을 잇는 생태적인 도보 여행길을 만들기 위해 끊임없이 노력하셨습니다. ‘여행자와 지역민, 자연이 함께 행복해야 한다’는 공존의 철학을 일관되게 강조하며, 2007년 제주올레 1코스를 시작으로 2022년 27번째 코스까지 총 437km에 달하는 제주올레길을 완성하셨습니다. 이는 제주의 아름다운 자연과 문화유산을 지키면서도 지역 공동체가 함께 성장할 수 있는 지속가능한 관광 모델을 제시한 것으로, 제주를 단순한 관광지를 넘어 세계적인 모범 지역으로 평가받는 데 중추적인 역할을 했습니다. 서 이사장님은 스스로를 ‘길 내는 여자’라 칭하며, 사람과 사람, 자연과 삶을 잇는 길을 만드는 데 평생을 헌신하셨습니다.
고인의 명복을 빌며: 서명숙 이사장의 삶과 투쟁
서명숙 이사장님의 삶은 그야말로 파란만장한 여정이었습니다. 푸른 청춘 시절, 혹독했던 시대의 폭압 속에서 민주운동에 투신하며 몸과 마음이 상하기도 하셨죠. 그때마다 서울에서 고향 제주로 내려오면 어머니의 품과 제주의 자연이 상처를 보듬어주곤 했습니다. 그 시절의 아픔과 진실을 담은 ‘영초 언니’라는 책을 통해 우리는 한 시대의 아픔과 한 사람의 삶을 생생하게 엿볼 수 있습니다.
어머니께서는 총명했던 서명숙 이사장님을 일찍이 알아보시고 서귀포 매일시장에서 ‘서명숙 상회’라는 이름을 오래도록 지켜오셨습니다. 그리고 딸은 어머니의 믿음이 틀리지 않았음을 매번 증명해 보였습니다. 그 시장은 이제 올레시장으로 이름을 바꾸고 많은 사람들로 북적이고 있습니다. 제주올레가 우리 사회 곳곳에 가져온 변화는 참으로 많습니다. 특히 삶에 지쳐 쉼표가 필요할 때, 과감히 길을 떠나라고 사람들의 삶의 철학 자체를 바꿔 놓았다는 점은 정말 놀랍습니다. 제주올레가 걷는 길 혁명의 아이콘이 되기까지, 그 길에 숨겨진 땀과 문장이 얼마나 많았을지 감히 짐작하기 어렵습니다. 때로는 투쟁의 현장에서, 때로는 치유와 성찰의 길 위에서, 서명숙 이사장님은 늘 삶의 진실을 향해 걸어오셨습니다.
